Verbotener Roman

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RUMMS! Mein Kopf schlug auf dem Boden auf. „Halt dich von Cassius fern, du kleine Schlampe!“ Daphne, die Tochter des Betas und die angeblich künftige Luna, zumindest hielt sie sich selbst dafür, packte mich an den Haaren und schleifte mich in die Mitte des Raumes. Im nächsten Moment scharten sich auch ihre Freundinnen um mich und spuckten mich an. Ich rollte mich zusammen und versuchte, mich so gut wie möglich vor dem zu schützen, was nun kam. Eine nach der anderen würde auf mich eintreten und einschlagen, bis ich kaum noch Luft bekam, so wie es schon unzählige Male zuvor geschehen war. Das alles nur, weil ich eine wolflose Ausgestoßene war und Cassius, der Sohn des Alphas, mir besondere Aufmerksamkeit schenkte. Früher hatte ich mich gewehrt, aber das hatte alles nur schlimmer gemacht. Also hatte ich gelernt, still liegen zu bleiben und es über mich ergehen zu lassen – und dabei nicht zu weinen. Als jede von ihnen einmal dran gewesen war, spuckte Daphne nach mir, ein mörderischer Blick in ihrem Gesicht. „Versuch noch einmal, ihn zu verführen, und ich schlitze dir die Kehle auf, du Dreckstück!“ Sie ließen mich dort liegen – blutig und voller Blutergüsse. Ich brauchte ein paar Minuten, um wieder zu Atem zu kommen, dann zog ich mich langsam auf die Beine. Als ich zurück in den Speisesaal kam, war der wunderschöne Boden, für den ich so hart gearbeitet hatte, völlig zerstört. Dreckige, fettige Fußabdrücke zogen sich quer durch den Raum, und es sah aus, als hätte jemand den Küchenmüll direkt in der Mitte ausgekippt. Ich seufzte und schluckte den Drang hinunter, Daphne aufzuspüren und sie umzubringen. Am Ende würde ich nur im Gefängnis landen. Also arbeitete ich bis spät in die Nacht, reparierte den Schaden und schaffte es gerade noch, alles wieder funkeln zu lassen, kurz bevor die Gäste eintrafen. Es war nicht mehr so perfekt wie vorher, aber es musste reichen. Hungrig ging ich in die Küche, um ein paar Essensreste einzupacken – mein Lohn für die ganze Schufterei. Dann machte ich mich auf den langen Weg zurück zu meiner kleinen Hütte draußen an der Rudelgrenze. Ich war knochenmüde, und nach der Prügelorgie tat mir jeder Zentimeter weh. An jedem anderen Tag hätte ich mir Zeit gelassen. Doch heute Abend biss ich die Zähne zusammen und ging schneller, trotz des Schmerzes. Denn heute Nacht wartete jemand auf mich – jemand, der sich auf mich verließ, damit ich mich um ihn kümmerte. Und ich durfte ihn nicht enttäuschen. … Mit jedem Schritt, den ich in Eile nach Hause machte, wuchs meine Unruhe. Ich hatte einen wichtigen Gast – na gut, wichtig für mich jedenfalls – und er war verletzt. Als ich ihn heute Morgen zurückließ, war er noch bewusstlos, und den ganzen Tag über hatte ich mir Sorgen um ihn gemacht. „Bitte, lass es ihm gut gehen“, flehte ich stumm. Ich kannte weder seinen Namen, noch wusste ich, woher er kam. Eigentlich wusste ich nur eins: Er brauchte mich. Gestern arbeitete ich auf den Feldern, als er in unser Rudelgebiet taumelte – von Kopf bis Fuß mit Blut bedeckt, aus mehreren übel aussehenden Wunden. Es war ein grauenhafter Anblick, und ich hatte Todesangst, doch bevor mir ein Schrei aus der Kehle entweichen konnte, brach er direkt vor meinen Füßen zusammen. Es war mir peinlich, das zuzugeben, aber ich zögerte, ihm zu helfen. Ich fürchtete, er könnte ein Streuner sein. Einen Streuner zu verstecken, wurde in meinem Rudel mit dem Tod bestraft, und ich war mir nicht sicher, ob ich dieses Risiko eingehen durfte. Doch als ich genauer hinsah, trug er teure Kleidung, und selbst das Blut, das sein Gesicht verschmierte, konnte seine attraktiven Züge nicht verbergen. Er roch außerdem unglaublich gut – nach klarer, frischer Winterluft, nicht faulig wie ein Streuner. Alles in mir schrie danach, ihm zu helfen. Wenn ich nichts tat, würde er an seinen Wunden sterben, und ich hätte nicht damit leben können, ihn diesem Schicksal zu überlassen. Also schleppte ich ihn mit allem, was ich an Kraft aufbringen konnte, nach Hause und legte ihn auf meine schmale Pritsche. Ich säuberte seine Wunden, verband sie und wachte die ganze Nacht über ihn. Immer wenn sein Fieber hochschoss, kühlte ich ihn mit feuchten Lappen. Es fiel mir schwer, ihn heute Morgen allein zu lassen. Aber wenn ich nicht zur Arbeit erschienen wäre, hätte Daphne jemanden nach mir geschickt. Dann wären wir garantiert aufgeflogen – und wir wären beide tot gewesen. Ich hoffte nur, dass er den Tag überstanden hatte. Als ich schließlich mit meinem kleinen Bündel Essen zu Hause ankam, stürzte ich hinein, begierig darauf, nach meinem Patienten zu sehen. Er lag noch auf der Pritsche, saß jetzt aber aufrecht, und sein Gesicht hatte wieder etwas mehr Farbe. Ich wertete das als gutes Zeichen. „Wie fühlst du dich?“, fragte ich und hoffte, er wäre ein wenig gesprächiger, jetzt, wo es ihm offenbar besser ging. Er antwortete nicht. Stattdessen starrte er mich an und ließ den Blick über mich gleiten, als sähe er mich zum ersten Mal. Dann – ich schwöre es – sah ich, wie seine grauen Augen bernsteinfarben aufblitzten, während er ein wildes Knurren ausstieß. „Wer hat dir das angetan?“, brüllte er. „Mir geht’s gut.“ Ich tat seine Sorge ab, viel zu beschämt, um ihm von dem zu erzählen, was ich ertragen musste. „Dir geht’s nicht gut! Antworte mir. Sofort!“, presste er hervor, der Kiefer vor Zorn verkrampft. „Warum ist das so wichtig?“, fauchte ich zurück. „Du bist noch viel zu verletzt, um irgendwem zu helfen, und ändern kann man es sowieso nicht. Aber wenn du es wirklich wissen willst, erzähle ich dir alles, sobald ich deine Verbände gewechselt habe. Also – wie geht es dir?“ Einen Moment lang starrte er mich an, deutlich unzufrieden mit dem Handel. Dann nickte er schließlich und sagte: „Noch schwach, aber am Leben. Dank dir.“ Seine vollen Lippen hoben sich zu einem halben Lächeln, und ich spürte, wie ich bei seiner Dankbarkeit rot wurde. „Ich weiß das Risiko zu schätzen, das du eingegangen bist, indem du mich hierhergebracht hast. Bist du sicher, dass ich hier sicher bin? Ich kann gehen, wenn du willst.“ „Glaub mir – wenn du nicht gefunden werden willst, gibt es keinen sichereren Ort als mein Zuhause. Niemand kommt jemals her, um nach mir zu suchen“, sagte ich ein wenig bitter. Ob er den Unterton bemerkte, ließ er sich nicht anmerken. Er nickte nur und verzog dann das Gesicht, weil die Bewegung Schmerzen verursachte. Schon von hier aus sah ich, dass einige Verbände gewechselt werden mussten; das Blut hatte bereits den Stoff seiner Kleidung durchtränkt. Ich begann, ihm die Kleidung auszuziehen, doch seine Hand schoss vor und packte meine mit einer Kraft, die ich ihm in seinem Zustand nicht zugetraut hätte. „Was machst du da?“ „Ich ziehe dich aus“, antwortete ich nüchtern. „Du kannst nicht erwarten, dass ich dich behandle, während du angezogen bist. Und außerdem – es ist nicht so, als hätte ich dich noch nie nackt gesehen. Wie glaubst du, habe ich mich letzte Nacht um dich gekümmert? Die Verbände sind nicht von allein auf deinen Körper gewandert.“ Er machte ein Geräusch, das eher nach Knurren als nach einem Wort klang, ließ meine Hand aber los. Ich wertete das als Zustimmung und half ihm, den Rest auszuziehen – bis auf die Unterwäsche. Es kostete mich jede Faser Selbstbeherrschung, nicht zu starren. Es war offensichtlich, dass dieser Mann auf seinen Körper achtete. Jeder Zentimeter an ihm schrie nach Kraft und Stärke; Muskeln zeichneten sich unter seiner warm gebräunten Haut ab. Abgesehen von seinen aktuellen Verletzungen entstellten nur ein paar verstreute Narben die beinahe perfekte Oberfläche. „Äh… ich hole nur kurz den Erste-Hilfe-Kasten. Bin gleich wieder da.“ Ich stand auf und zwang mich, den Blick abzuwenden. Ich eilte ins Bad, die Brust hob und senkte sich, mein Herz hämmerte. „Was stimmt nicht mit dir, Sophie? Na und, wenn er umwerfend attraktiv ist – er ist verletzt!“, schimpfte ich mich. „Und außerdem: Du bist ein wolfloses Nichts. Sobald er wieder auf den Beinen ist, wird er dich nicht einmal mehr ansehen. Vergiss das nicht!“ Mit dieser Standpauke im Kopf griff ich mir den Kasten und hastete zurück zu ihm. Routiniert säuberte ich die Wunden und legte frische Verbände an. Er beobachtete mich die ganze Zeit, seine stahlgrauen Augen ließen mich nicht los, und sein kantiges Kinn blieb unbeweglich, als hätte er jede Regung aus seinem Gesicht verbannt. „Du kannst das“, sagte er trocken – eine Feststellung, kein Kompliment. „Ich hatte viel Übung.“ Ich zuckte mit den Schultern. „Ich werde oft verletzt. Und es ist nie jemand da, der meine Wunden versorgt.“ Den Teil, dass ihnen selbst dann die Lust fehlen würde zu helfen, ließ ich weg. „Hm.“ Er grunzte, und ich presste die Lippen zusammen. Er hätte wenigstens Danke sagen können. „Also… würdest du mir sagen, wie du überhaupt bis zu unserer Rudelgrenze gekommen bist?“ „Ich wurde von Streunern angegriffen. Ich konnte entkommen und habe einen Ort zum Verstecken gesucht.“ Er sagte es flach, ohne jede Regung in der Stimme. „Sobald ich geheilt bin, bin ich weg. Ich weiß, dass du ein Risiko eingehst, wenn du mich hier behältst.“ „Einige dieser Verletzungen sind schwer. Du musst auf eine Infektion überwacht werden. Ich glaube nicht, dass du so bald irgendwohin gehen wirst.“ Er starrte mich einen Moment an, widersprach aber nicht, wie ich erwartet hatte. Aus Gründen, die ich mir nicht erklären konnte, machte mich der Gedanke traurig, dass dieser Fremde, den ich gerade erst getroffen hatte, nicht mehr hier sein könnte. Vielleicht, weil ich etwas Vertrautes an ihm spürte. Und ich konnte nicht einmal seine Aura wahrnehmen, so wie bei anderen Wölfen. Sein Wolf musste sehr schwach sein – oder vielleicht hatte er gar keinen. So wie ich. In meinen Gedanken versunken, arbeitete ich weiter. Doch kaum hatte ich die letzte Binde angelegt, sah ich auf und fand ihn dabei, wie er mich aufmerksam beobachtete. „Bist du fertig?“, fragte er. „Für den Moment, ja“, antwortete ich. „Gut. Dann sag mir jetzt, wer dir wehgetan hat!“, forderte er. … Alaric Sie war übersät mit Schnitten und blauen Flecken. Wer zum Teufel hatte ihr das angetan – und warum hatte ich dieses überwältigende Bedürfnis, die Schuldigen zu finden und sie langsam, schmerzhaft dafür bezahlen zu lassen? Sie war ein winziges, zartes Ding, dünn und zerbrechlich. Nur ein besonders brutaler Schläger würde jemandem wie ihr so etwas antun. „Sag mir, wer dir wehgetan hat, Kleine.“ Ich wollte nicht knurren, aber ich konnte nicht anders. Ich war kein sanfter Mann. Ich war es gewohnt, Respekt einzufordern, nicht kleine Omegas zu bemuttern. Aber es schien sie nicht abzuschrecken – im Gegenteil, sie schien es vollständig zu ignorieren. „Wer nicht?“ Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es nichts Besonderes. „Hier, ich habe dir etwas zu essen mitgebracht. Es ist nicht viel, aber du musst bei Kräften bleiben.“ Sie plapperte weiter, wickelte ihr kleines Bündel aus und hielt es mir hin wie eine Opfergabe. Von ihren Verletzungen schien sie völlig unbeeindruckt, obwohl ich schon beim Hinsehen erkannte, wie sehr sie schmerzen mussten. Fast so, als wäre sie an diese Art von Misshandlung gewöhnt – und das gefiel mir nicht. Überhaupt nicht. „Ich habe dir eine Frage gestellt, Kleine. Ich erwarte eine Antwort.“ Mein Ton war fest und duldete keinen Widerspruch, doch ich hielt meine Aura im Zaum. Ich war es nicht gewohnt, dass man mich überging oder mir die Stirn bot. Sie seufzte, genervt, aber ergeben. „Die Tochter des Betas hasst mich. Na ja, alle hassen mich, aber sie verabscheut mich mehr als die anderen. Sie hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht, mir weh zu tun, wenn niemand hinsieht.“ „Und ihre Freundinnen machen nur zu gern mit. Heute war es einfach schlimmer als sonst. Jetzt lass mich die üble Beule an deinem Kopf ansehen.“ „Das kann warten.“ Ich blieb hart. „Sag mir, warum du behauptest, dass dich alle hassen.“ Allein ihr heruntergekommenes Häuschen und die leere Vorratskammer waren Beweis genug, dass das Rudel sich nicht um sie kümmerte. Es war unverzeihlich, und ich wollte wissen, warum. „Ich habe keine Wölfin.“ Beim Antworten wich ihr Blick aus, Scham färbte ihre Wangen. „Ich bin ihnen peinlich.“ „Verstehe.“ Ich hielt mein Gesicht neutral, doch innerlich kochte ich. Ich hatte es in dem Moment gewusst, als ich ihr begegnet war: Sie hatte keine Wölfin. Wolflos zu sein war selten, aber es kam vor. Daran war nichts Beschämendes. Jeder gute Alpha hätte für jedes Mitglied seines Rudels gleichermaßen sorgen müssen. Mein Wolf grollte unzufrieden und drängte mich, sie zu trösten, aber ich wollte nicht, dass sie sich an mich band. Wir hatten nicht einmal Namen ausgetauscht – besser so. Ich konnte nicht lange bleiben. „Und die Tochter des Betas? Was ist ihr Problem?“ Ich drängte auf mehr. Nicht aus Sorge um sie – zumindest redete ich mir das ein. Alles, was sie preisgab, konnte meiner Mission nutzen. „Sie mag es nicht, dass der Sohn des Alphas, Cassius Sloane, nett zu mir ist. Sie hat entschieden, dass er ihr gehört, und will, dass ich mich von ihm fernhalte. Sie glaubt, ich würde versuchen, ihn zu verführen oder so.“ „Was lächerlich ist.“ Sie rümpfte auf fast niedliche Art die Nase. „Ich kann kaum geradeaus sprechen, wenn er in der Nähe ist. Dann verhasple ich mich nur – nicht gerade verführerisches Verhalten. Und als ob er jemanden wie mich ernsthaft in Betracht ziehen würde.“ „Hm“, murmelte ich. „Du scheinst jedenfalls kein Problem damit zu haben, mit mir zu reden.“ „Mit dir kann man gut reden. Du hörst zu.“ Sie sprudelte weiter, ohne auch nur Luft zu holen. „Jedenfalls: Daphne ist so durchgeknallt, wie man nur sein kann, und leider stehe ich bei ihr im Fadenkreuz.“ „Vielleicht wäre es klug, dem Sohn des Alphas aus dem Weg zu gehen, wenn er ihr Auslöser ist“, sagte ich das Offensichtliche. Doch dieses kleine Feuerchen ließ das nicht gelten. „Auf keinen Fall! Er ist der einzige Mensch in diesem Rudel, der jemals freundlich zu mir war, und ich werde es ihm nicht damit danken, dass ich ihn meide, nur um meine eigene Haut zu retten.“ Sie schnappte. „Außerdem ist die Zeit mit ihm – so kurz sie auch ist – das Highlight meines Tages. Und er ist wirklich sehr schön anzusehen.“ Ich musste das Knurren zurückhalten, das mir bei ihren Worten in die Kehle stieg. Warum sollte es mich stören, wenn sie keinen Selbsterhaltungstrieb hatte und ihre Zeit an einen Mann wie Cassius Sloane verschwendete? Soweit ich ihn einschätzen konnte, war er nichts für sie. Aber es stand mir nicht zu, ihr das zu sagen. „Oh! Rate mal!“, rief sie begeistert, ohne auch nur eine Sekunde auf eine Antwort zu warten. „Morgen ist der große Wettbewerb, um zu entscheiden, wer die neue Oberomega des Rudelhauses wird!“ „Ich mache mit! Wenn ich gewählt werde, könnte ich jeden Tag drinnen arbeiten, statt draußen auf den Feldern in dieser drückenden Hitze. Aber das Beste ist: Ich würde jeden Tag eng mit Cassius zusammenarbeiten und dafür sorgen, dass alles so läuft, wie er es mag.“ „Wir würden so viel Zeit miteinander verbringen – Menüs für die Rudel-Abendessen aussuchen, seinen Tagesplan durchgehen, dafür sorgen, dass er alles für Besprechungen und so weiter hat. Für mich wäre das ein wahr gewordener Traum!“ Diesmal entkam mir tatsächlich ein Knurren. Aus irgendeinem Grund ging mir allein der Gedanke, dass sie so viel Zeit mit diesem Mann verbringen würde, tierisch auf die Nerven. Ich musste wirklich schnell wieder auf die Beine kommen und verschwinden, bevor dieses kleine Omega mir noch unter die Haut ging. Sie zuckte bei dem Laut leicht zusammen, und sofort stach mich Schuld. „Tut mir leid. Ich werde dir nichts tun, Kleines.“ „Ich weiß. Ich habe keine Angst vor dir. Du bist mein Freund.“ Sie sagte es völlig überzeugt und schenkte mir ein strahlendes Lächeln. Sie half mir, mich nach vorn zu lehnen, und säuberte die Wunden an meinem Rücken, geduldig und behutsam. Mir war aufgefallen, dass sie leise vor sich hin summte, während sie arbeitete; der Klang beruhigte mich, während ich den Schmerz wegatmete. Doch irgendetwas an dem, was sie gesagt hatte, ließ mich nicht los. „Ich freue mich, dein Freund zu sein, Kleine. Aber du solltest nicht so leicht vertrauen. Du kennst mich kaum. Wäre ich jemand anderes, hättest du in echter Gefahr sein können. Man sollte meinen, dein Rudel hätte dir diese Lektion gründlich beigebracht.“ „Und wenn ich zugelassen hätte, dass sie mich brechen – wenn ich mich verschlossen hätte, jedem misstrauend, statt in Menschen nach dem Guten zu suchen –, dann wärst du heute nicht am Leben.“ Ihre Lippen hoben sich zu einem herausfordernden Grinsen. So sehr ich eine gute Herausforderung mochte, ließ ich den Kommentar unbeantwortet. Ich hatte einen Auftrag, und Wortgefechte mit einem winzigen Omega gehörten nicht zum Plan. Ich musste meine Kraft aufs Heilen verwenden, damit ich weiterziehen konnte. Trotzdem piekste mich ein Hauch von Schuld, als ich sah, wie ihr Gesicht bei meiner offensichtlichen Abweisung kurz fiel. Warum hatte ich das Gefühl, dass dieses winzige, wolflose Omega mein Tod sein würde? … Sophie Mit federndem Schritt ging ich auf das Rudelhaus zu. Heute war Anmeldeschluss für die Auswahl der Oberomega, und ich wollte meinen Namen auf die Liste setzen, bevor die Eintragung am Vormittag geschlossen wurde. Ich wusste, dass ich gewinnen konnte. Cassius würde meinen Wert erkennen – da war ich mir sicher. Ich eilte in die Küche, ließ meine Tasche fallen und band mir die Schürze um. Der Raum war leer, trotzdem warf ich einen Blick über die Schulter zur Tür, nur um sicherzugehen, dass niemand zusah. Kaum hatte ich meinen Namen hastig auf die Kandidatenliste gekritzelt und den Stift zurück in meine Tasche geschoben, ließ mich Daphnes schriller Schrei zusammenfahren. „Was glaubst du, was du da tust?“, fauchte sie. „N-nichts. Ich mache mich nur fertig für die Arbeit“, brachte ich heraus. Ich warf einen Blick zur Uhr, um die Zeit noch einmal zu prüfen. Ich war immer noch früh dran. „Hier wirst du nicht gebraucht. Such dir hinten irgendeine Ecke, wo du nicht im Weg bist!“ Auf dem Weg nach draußen hätte ich beinahe vor Freude aus der Küche gehüpft. Ich mochte die Arbeit im Garten. Draußen war es schön und ruhig. Doch es dauerte nicht lange, bis ich begriff, dass man mich hereingelegt hatte. Ärger wartete direkt vor der Hintertür. „Wohin willst du, du dreckige, wolflose Hure?“ Eine von Daphnes Freundinnen stieß mir mit dem Finger in die Brust, während ihr kicherndes Gefolge hinter ihr spottete. Ich versuchte, an ihr vorbeizuschlüpfen, doch sie machte denselben Schritt und versperrte mir den Weg. „Hast du wirklich geglaubt, wir lassen so einen Platzverschwender wie dich beim Wettbewerb um die Position der Oberomega mitmachen? Was für ein Witz! Als ob so ein wertloses Stück Scheiße wie du von irgendetwas die Chefin sein könnte!“ Sie stieß mir hart gegen die Schulter, sodass ich ins Stolpern geriet. Bevor ich das Gleichgewicht wiederfand, holte sie aus und schlug mir mit der Faust auf die Nase. Ich hörte ein widerliches Knacken, mein Kopf drehte sich vom Aufprall, Blut schoss mir aus den Nasenlöchern und lief mir über das Kinn. Ich kippte nach hinten, verlor den Halt und schlug mit dem Hinterkopf auf dem Beton auf. Bevor mein Blick sich klärte, traf mich ein weiterer Tritt in den Bauch, und mir wurde die Luft aus den Lungen gepresst. Sie traten abwechselnd immer wieder auf mich ein. Ein Fuß traf meine Rippen; im selben Moment hörte ich es krachen, und ein glühend heißer, stechender Schmerz fuhr durch mich. Schwarze Flecken tanzten vor meinen Augen. Das Bewusstsein glitt mir weg, während ich verzweifelt versuchte, genug Luft zu bekommen. Ihre Stimmen wurden dumpf, als würde mir jemand Watte in die Ohren drücken, bis nur noch selige, stille Dunkelheit blieb. „Fass mich nicht an!“, schrie ich, fuhr hoch und rutschte vor den kühlen Händen zurück, die mich berührten. „Schh… ist gut, Kleine. Ich bin’s nur.“ Der tiefe Klang der Stimme meines attraktiven Fremden beruhigte mich sofort. „Bleib still, damit ich deine Wunden zu Ende säubern kann.“ Als das angstgetriebene Adrenalin nachließ, kam der Schmerz meiner Verletzungen mit voller Wucht zurück. Ich sog scharf die Luft ein, als meine gebrochene Rippe einen brennenden Stich an meiner Seite hochjagte. Gleich darauf brannte es über meiner Augenbraue, wo er etwas auf die Schnittwunde tupfte. „Wie bin ich hierher gekommen?“ Ich sah mich um und bemerkte, dass ich auf der Pritsche lag, die er die ganze Woche über für sich beansprucht hatte. „Ich war draußen spazieren, als ich eine Gruppe Wölfinnen sah, die deinen bewusstlosen Körper über die Rudelgrenze warfen. Keine Sorge!“ Als ich den Mund aufmachte, um ihn auszuschimpfen, hob er die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen. „Sie haben mich nicht gesehen. Aber du hast Glück: Ich habe sie gesehen.“ Er hob mein Shirt an und legte einen bereits dunkel werdenden Bluterguss über meinem Rippenbogen frei. Dann riss er einen Streifen aus dem Laken und band ihn straff um meine Rippen. Es war höllisch, doch als der erste Schmerz nachließ, konnte ich tatsächlich etwas leichter atmen. „Oh nein! Die Auswahl der Oberomega! Wie spät ist es?“, platzte es aus mir heraus. „Du bist in keinem Zustand, bei irgendeinem erniedrigenden Wettbewerb mitzumachen, nur damit dieser idiotische Alpha sich unterhalten fühlt“, knurrte er. „Wenn der Welpe des Alphas so einen Show-Wettbewerb braucht, um zu entscheiden, statt zu sehen, wie hart du jeden Tag arbeitest, dann verdient er genau die nutzlose Tussi, die er am Ende abbekommt!“ „Das ist mir wichtig. Das könnte mein Leben verändern.“ Ich schmollte. „Man würde mich respektieren – nicht nur als ausgestoßene Omega.“ Sein Blick wurde weicher, Verständnis legte sich über seine Züge. „Dann beeil dich lieber.“ Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und rutschte von der Pritsche, wobei ich zusammenzuckte, als der Schmerz durch mich schoss. Ich riss mich zusammen und machte mich so schnell wie möglich wieder auf den Weg zum Rudelhaus. Natürlich war ich zu spät, doch der Ausdruck auf Daphnes Gesicht, als sie mich hereinkommen sah, war es wert. „Sophie! Um Himmels willen, was ist mit dir passiert?“, verlangte Cassius. Daphne verengte die Augen und versprach mir stumm eine Hölle, falls ich die Wahrheit sagte, doch in meinem Kopf hatte sie keinen Platz, solange Cassius auf eine Antwort wartete. „Tut mir leid, dass ich zu spät bin.“ Ich hielt seinem Blick stand und ignorierte das Gemurmel um mich herum. „Ich wollte am Wettbewerb teilnehmen, aber ich… ich hatte einen Unfall.“ Er überquerte den Raum, musterte die Schrammen in meinem Gesicht und an meinen Armen, schnalzte mit der Zunge und schüttelte den Kopf. „Es bleibt nicht genug Zeit, damit du alle Aufgaben schaffst, und es wäre unfair, dich über die zu stellen, die alles erledigt haben. Außerdem wirkst du für so eine wichtige Position… etwas zu unfallanfällig.“ Mir sank das Herz. „Aber…“ Er hob mein Kinn an, sodass ich zu ihm aufsehen musste. „Mir ist dein Talent in der Küche aufgefallen. Deine Desserts sind hervorragend. Wie würdest du gern unsere neue Chefkonditorin werden?“ „Wirklich? Danke!“ Bevor ich nachdenken konnte, stellte ich mich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Irgendwo knurrte jemand, und mir brannten die Wangen vor Peinlichkeit, doch Cassius’ wolfisches Grinsen war zurück. „Gern geschehen, kleiner Spatz.“ Sobald ich konnte, machte ich mich auf den Heimweg, voller Aufregung, meinem neuen Freund die unglaubliche Neuigkeit zu erzählen. Ich riss die Tür auf, und die Worte sprudelten aus mir heraus, meine Begeisterung kochte über. Ich hatte gedacht, er würde sich für mich freuen, doch er sah mich nur mit gerunzelter Stirn an. „Kommt dir das nicht seltsam vor? Warum sollte der Sohn des Alphas so nett zur Ausgestoßenen des Rudels sein?“ Bei dem herablassenden Ton zuckte ich zusammen, schluckte den Stich hinunter und beschloss, zum ersten Mal für mich einzustehen. „Ich habe Wert! Nur weil du und der Rest dieses Rudels ihn nicht seht, heißt das nicht, dass er ihn nicht sehen kann!“, fauchte ich. Ein genervtes Knurren vibrierte in seiner Brust. „Ich warne dich nur, vorsichtig zu sein. Alphas sind dafür bekannt, Omegas zu benutzen und sie danach wegzuwerfen. Lass dich nicht so schmeicheln, bis du direkt in seinem Bett landest.“ Wenn meine Wangen vorher schon rot gewesen waren, standen sie jetzt in Flammen. Doch ich war genauso wütend wie gedemütigt. „Vielleicht solltest du derjenige sein, der vorsichtig ist! Ich habe dir gesagt, du sollst nicht draußen herumstreifen. Du bringst uns beide um!“ Ich wirbelte herum und stapfte davon, so empört, wie ich mich fühlte, in den einzigen Raum dieses Hauses mit einer Tür – das Bad – und knallte sie ihm vor seiner dämlichen Nase zu. … Sophie „Sophie! Bitte komm raus, Kleine. Es ist wichtig!“ Ich hörte, wie mein Gast durch die Tür nach mir rief. „Lass mich in Ruhe!“, fauchte ich zurück. Ich war immer noch wütend auf ihn wegen der respektlosen Kommentare von vorhin. Auch wenn mir bei dem Wort „Kleine“ fast die Knie weich wurden. Zu behaupten, ich würde Cassius – oder irgendeinen Alpha – an mich heranlassen, damit er mich wie ein Sexspielzeug benutzt, war eine Grenze zu viel. Ich mochte unerfahren sein, aber ich las Liebesromane. Ich wusste genau, was ein „Fuckboy“ war – und Cassius war keiner. Zu unterstellen, ich wäre zu dumm, den Unterschied zu merken, war einfach nur beleidigend. „Bitte!“ Jetzt kratzte er an der Tür, seine Stimme war näher, sein Ton flehend. „Es tut mir leid, dass ich deine Gefühle verletzt habe. Das war nicht meine Absicht. Aber wir müssen wirklich reden.“ Ich öffnete die Tür einen Spalt und spähte durch den schmalen Streifen. Er stand direkt dahinter und sah mich mit diesen schiefergrauen Augen an, in denen unlesbare Gefühle wirbelten. Ich sog die Luft in kurzen Stößen ein. Warum fühlte ich mich in seiner Nähe so… warm? Ich musste gegen den Impuls ankämpfen, mir Luft zuzufächeln. „Da bist du ja, Kleine“, murmelte er, tief und rau, und ich spürte es bis ins Mark. Doch seine nächsten Worte löschten das auflodernde Feuer sofort. „Ich glaube, wir haben ein Problem.“ „Ich habe draußen ein Geräusch gehört und aus dem Fenster gesehen. Ich habe nur ihren Rücken gesehen, aber jemand mit langem, schwarzem Haar rannte in den Wald. Ich glaube, sie hat uns reden hören oder mich sogar gesehen. Vielleicht irre ich mich, aber die Kleidung der Frau war besser als alles, was die Wölfe hier draußen sonst tragen. Ich sehe keinen Grund, warum jemand aus dem inneren Kreis so weit hinauskommen sollte, wenn er nicht nach etwas Bestimmtem sucht.“ „Oh nein! Wenn sie es jemandem sagt, kommen sie nach uns. Niemand darf dich hier finden!“ Ich lief im Raum auf und ab, meine Stimme wurde immer höher. „Was machen wir?“ „Geh schnell zurück ins Rudelhaus und tu so, als wäre nichts passiert. Geh einfach wieder an die Arbeit, wie du es sonst auch tust“, schlug er vor. „Mach dir keine Sorgen um mich. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“ „Okay! Ich gehe sofort!“ Ich war schon auf dem Weg zur Tür. Doch er griff nach meinem Handgelenk und zog mich so heftig zurück, dass ich gegen ihn prallte und von seiner Brust abfederte. „Pass auf dich auf, Kleine“, warnte er, sah mir in die Augen und küsste den Handrücken. Dann schien er wieder zu sich zu kommen, ließ meine Hand los, als hätte sie ihn verbrannt. Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, warum, und rannte zur Tür hinaus, um meinen „Auftrag“ zu erfüllen. Ich war fast am Rudelhaus, als überall um mich herum Sirenen losheulten. Uniformierte Krieger stürmten in den Hof und verteilten sich in alle Richtungen. Ich duckte mich hinter einen Baum und hörte ihren bellenden Befehlen zu. „Streuner haben die Rudelgrenze durchbrochen! Ich will alle in Alarmbereitschaft. Versucht, sie lebend reinzubringen!“ Ich wirbelte in Panik herum und rannte den Weg zurück, den ich gekommen war, während ich den Wachen auswich, die plötzlich überall zu sein schienen. Menschen strömten aus ihren Häusern, die Waffen im Anschlag, das ganze Rudel in höchster Alarmbereitschaft. Mein Körper schmerzte, ich war außer Atem, aber ich hielt nicht an. Sie durften meinen neuen Freund nicht erwischen. Um unser beider Willen. … Alaric „Was ist los?“ Ich fuhr auf, als meine kleine Retterin durch die Tür platzte. Einige ihrer Wunden bluteten wieder, die Krusten waren aufgerissen. Sie hatte gerade erst begonnen zu heilen und sich ganz offensichtlich über die Grenzen hinausgezwungen, die ihr verletzter Körper verkraften konnte. „Streuner!“, keuchte sie zwischen abgehackten Atemzügen. „Sie haben die Rudelgrenze durchbrochen. Die Wachen kämmen jeden Zentimeter des Blackthorn-Territoriums ab und jagen die Eindringlinge. Du musst weg, bevor sie dich hier finden! Bitte! Wenn sie dich hier finden, bringen sie dich um. Ich würde sterben, wenn dir etwas passiert. Du bist mein erster echter Freund, und ich kann dich nicht verlieren!“ Sie warf sich in meine Arme, und ich rieb ihr unbeholfen den Rücken, so gut ich konnte, um sie zu beruhigen. Ich hatte nicht die geringste Angst davor, was der Alpha dieses Rudels oder seine Wachen mit mir versuchen könnten. Aber ich war auch nicht bereit, preiszugeben, wer ich war – oder warum ich hier war. Also war es besser zu gehen, bevor das zur Notwendigkeit wurde. Und doch: Aus irgendeinem Grund fühlte es sich falsch an, sie zurückzulassen. Ein Alpha sollte für sein Rudel sorgen, egal wer sie waren. Und dieser Alpha versagte dabei ganz offensichtlich auf ganzer Linie. Sie klammerte sich an mich, also zog ich sie enger an mich, vorsichtig, damit ich ihre gebrochenen Rippen nicht quetschte. Ich hoffte, das würde sie dazu bringen, loszulassen. Stattdessen verkrampften sich ihre kleinen Fäuste in meinem Hemd, und sie schluchzte an meiner Brust. Es schmolz ein winziges Stück Eis um mein steinernes Herz. Ich verstand nicht, warum ich mich so zu ihr hingezogen fühlte, warum ich so ungern ging, aber ich wusste, dass ich musste. „Du schaffst das, Kleine“, versicherte ich ihr. „Sei vorsichtig. Pass auf dich auf, ja?“ „Ich versuche es.“ Sie lehnte sich zurück und schenkte mir ein schüchternes Lächeln. Dann weiteten sich ihre Nasenflügel, und ihr Lächeln erlosch. „Riechst du das? Was ist das? Es riecht fast… elektrisch. Wie die Luft, kurz bevor ein Gewitter losbricht.“ Verdammt. Erst da merkte ich, dass mir meine Aura entglitten war. Ihre Augen wurden glasig, ihr Ausdruck einen Hauch benommen. Für eine junge Omega wie sie – erst recht ohne Wolf – musste das überwältigend sein. Ich zog die Aura zurück, bevor es zu viel wurde. Ich ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Ich wusste nicht, warum ich die Kontrolle verloren hatte, aber ich durfte nicht riskieren, dass es noch einmal passierte. „Ich rieche nichts“, log ich, und schickte sie weg. „Geh lieber jetzt zurück ins Rudelhaus, wo es sicher ist. Wenn Streuner in diesen Wäldern herumstreifen, solltest du nicht allein draußen sein.“ Sie zögerte, nickte dann schließlich widerwillig. Ich blieb stehen und sah ihr nach, wie sie davonging, und fragte mich, was es an diesem winzigen Mädchen mit den zarten Zügen und den seltsamen, violetten Augen war, das mich so rief. Ich hielt meine Gefühle sonst fest unter Verschluss. Ich verlor nie die Kontrolle. Aber heute – bei ihr – hatte ich sie verloren. Ich schüttelte die Unruhe ab und ging wieder hinein. Am Ende spielte es keine Rolle. Wahrscheinlich würde ich sie nie wiedersehen. Ich griff mir, was von meiner zerschlissenen Jacke übrig war, und machte mich auf den Weg zurück über die Blackthorn-Rudelgrenze – nach Hause. … Sophie Als ich das Rudelhaus erreichte, hatte sich bereits eine Menschenmenge versammelt. Der Alpha stand draußen auf den steinernen Stufen, und die wuchtige Fassade seines Hauses verstärkte seine Aura der Macht nur noch. Zu seinen Füßen lagen die Leichen von drei Streunern – eine Gabe seiner loyalen Wachen. Das Rudel wartete mit angehaltenem Atem darauf, dass er sprach, diese häufigen Übergriffe erklärte und seinen Plan darlegte, wie er sie stoppen und unsere Leute schützen wollte. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und versuchte, über die Köpfe hinwegzusehen. Cassius stand neben seinem Vater. An seiner Seite Daphne, mit einem selbstgefälligen Grinsen im Gesicht. Als ausgewählte Gefährtin hätte Cassius so viel Besseres verdient. Jeder wusste, dass sie ihn nur wegen seines Geldes und seiner Macht wollte. Ich verstand nicht, wie er das nicht sehen konnte. Er sollte mit jemandem zusammen sein, der ihn um seiner selbst willen liebte. Jemand, der ihm jeden Tag zeigte, wie wundervoll er war, statt ihn nur für das zu benutzen, was er geben konnte. Nicht, dass Daphne jemals zulassen würde, dass irgendjemand ihm nahe genug kam, um ihm die Wertschätzung zu zeigen, die er verdiente. Daphne ließ den Blick über die Menge gleiten, als suche sie jemanden. Dann trafen sich ihre Augen mit meinen, und ich sah das Böse, das direkt unter der Oberfläche lauerte. Ihr Grinsen breitete sich zu einem widerlichen Lächeln aus – und im nächsten Moment wurde ihr Ausdruck hart, voller Verachtung und gespieltem Entsetzen. „Sie war’s!“, beschuldigte sie mich und streckte einen manikürten Fingernagel direkt auf mich. „Sie hat die Streuner reingelassen!“ Sie konnte doch nicht mich meinen, oder? Ich hatte panische Angst vor Streunern. Aus genau dieser Angst heraus hatte ich meinen attraktiven Fremden fast sterben lassen. Ich würde niemals mit ihnen gemeinsame Sache machen. Doch die Menge teilte sich um mich wie das Rote Meer, und alle starrten mich misstrauisch an. Ich verstand nicht, was hier geschah. Ich hatte nichts getan. Sie konnten ihr doch unmöglich glauben. „W-was?“, stotterte ich und duckte mich unter ihren finsteren Blicken. „Daphne, das ist eine schwere Anschuldigung! Wir können sie nicht allein aufgrund deiner Behauptung verurteilen. Sag uns genau, was du gesehen hast.“ Cassius’ Stimme trug über die Menge. Hoffnung flackerte in mir auf. Er würde mich retten. Er musste doch durchschauen, wie lächerlich das war. Beweise hatte sie keine – weil es keine gab. Vielleicht würde er sie sogar für ihre Lüge bestrafen. Die Menge brüllte durcheinander und verlangte Antworten, doch der Alpha brachte sie mit einer erhobenen Hand zum Schweigen. Stille legte sich über den Hof, als alle an Daphnes Lippen hingen. Ich wollte schreien, sie sollten endlich die Augen öffnen, sollten sehen, was für eine böse Hexe sie war – doch sie standen alle unter ihrem Bann. „Mir ist aufgefallen, dass sie sich in letzter Zeit seltsam benommen hat.“ Daphne kostete die Aufmerksamkeit aus und dramatisierte jedes Wort. „Sie hat Essen aus der Küche des Rudelhauses gestohlen und ist dann davongerannt, als würde sie sich mit jemandem treffen. Also bin ich ihr gefolgt und habe herausgefunden, dass sie einen von ihnen in dieser kleinen Bruchbude von ihr versteckt!“ Das ganze Rudel schnappte hörbar nach Luft. „Was? Nein! Das ist nicht –“, rief ich, doch die Autorität des Alphas schnitt mir die Worte ab. „Still!“, bellte er. „Bringt sie zu mir!“ Ich blieb stehen, als die Wachen auf mich zustürmten, weil ich wusste, dass ich nichts zu verbergen hatte. Das Rudel rückte näher, gierig darauf, das Schauspiel zu sehen. Ich flehte, bettelte, sie sollten mir zuhören – aber niemand tat es. Niemand wagte es, sich dem Alpha zu widersetzen. Schon gar nicht für eine wolflose Omega wie mich. Ich ging schließlich mit, als die Wachen mich nach vorn zerrten, hilflos, etwas anderes tun zu können. Sie stießen mich vor den Alpha, sodass ich zu seinen Füßen landete, und nicht einmal Cassius machte Anstalten, mir aufzuhelfen. Ich war ihnen völlig ausgeliefert. Jetzt, da selbst Cassius mich im Stich ließ, sah ich meine Lage klar: hoffnungslos. Ich war eine wolflose Omega, weniger wert als nichts in den Augen dieses Rudels. Natürlich würden sie Daphnes Lügen eher glauben als mir. „Aufstehen!“, befahl der Alpha, und mein Körper gehorchte. Er beugte sich vor, zog tief die Luft ein, um mich zu wittern – und fuhr dann zurück, als hätte ihn jemand gestoßen. Sein Gesicht lief rot an, seine Hände ballten sich vor Zorn zu Fäusten. Ich verstand nicht, warum. Roch ich so furchtbar? Er beugte sich tief zu mir, sprach mir ins Ohr, so leise, dass nur ich es hören konnte: „Du bist in der Nähe eines mächtigen Wolfs gewesen. Ich spüre seine Aura an dir, und er ist kein Streuner. Wer war es?“ Seine Stimme wurde schneidend. „Wer verschwört sich, mein Rudel zu übernehmen?“ „N-nein, Alpha! Ich schwöre. Ich habe mich mit niemandem verschworen. Ich habe nie jemanden Mächtigen getroffen“, flehte ich, er solle mir glauben. „Gut, du undankbare Schlampe!“ Seine Lippen verzogen sich. „Wenn du mir nicht antworten willst, lockert vielleicht eine Nacht im Kerker deine Zunge.“ „Bitte! Ich sage die Wahrheit!“, schluchzte ich, doch er ignorierte mich, trat zurück und wandte sich an die Menge. „Die Aura eines anderen Wolfs umgibt dieses Mädchen“, verkündete er. „Sie riecht noch nach ihm, und er trägt nicht den Geruch von Blackthorn. Sie ist des Hochverrats schuldig! Bringt sie in die Zellen, bis sie ihre Strafe erhält!“ „Nein!“, schrie ich. „Ich habe nichts getan! Cassius, bitte, hilf mir!“ Doch als er mich ansah, waren seine Augen kalt. Er wandte sich ab und überließ mich meinem Schicksal. Daphne hakte sich bei ihm unter, schmiegte sich an ihn und lächelte siegessicher, während sie ihn fortführte. „Er war kein Streuner! Er war mein Freund!“, schrie ich weiter – doch niemand hörte zu. Sie jubelten, während man mich wegschleifte. Irgendwann gab ich auf. Meine Stimme war heiser, mein Hals brannte vom Schreien. Man warf mich in eine winzige Zelle – nichts als Betonwände und ein kalter, harter Boden – und ließ mich dort zurück, mit der einzigen Frage, wie viele Stunden mir noch blieben, bevor sie mich töteten. Sophie „C-, C-, Cassius. D-, d-, danke, M-, Mondgöttin!“ Meine Zähne klapperten so heftig, dass mir der Kiefer wehtat und jedes Wort zur Qual wurde. Und doch wurde mir beim Anblick von ihm warm ums Herz, trotz der klirrenden Kälte. „B-, b-, bitte… h-, hilf mir!“ „Oh, kleiner Spatz. Was hast du nur getan?“ Er schnalzte missbilligend mit der Zunge, während er die Zellentür hinter sich schloss. Sein Ton klang fast beschwingt, und in seinen Augen lag ein aufgeregtes Funkeln, das mir den Magen nervös zusammenziehen ließ. Der freundliche, fürsorgliche Cassius – der, der mir sonst immer dieses leichte Lächeln schenkte – war verschwunden. Mein Blick schoss durch den engen Raum, doch es gab keinen Ort, an dem ich mich verstecken konnte. Nur Beton, bittere Kälte und Leere. „N-, nichts“, stotterte ich und wich zurück, bis ich im äußersten Eck angekommen war. „I-ich schwöre!“ „Das stimmt doch nicht, oder?“ Seine ruhigen Worte passten nicht zu der Gewalt, die direkt darunter brodelte und nur darauf wartete, loszubrechen. „Ich will dir nicht wehtun, kleiner Spatz. Aber ich muss es, wenn du mir nicht die Wahrheit sagst.“ Ich glaubte ihm kein Wort. Er wollte mir wehtun. Er würde mir wehtun – egal, was ich sagte. Trotzdem flehte ich. „Bitte, Cassius!“ Ich brach in Schluchzen aus, und glühende Angst jagte mir Hitze durch den erstarrten Körper. „Ich kenne keine Streuner! Ich habe einen Mann gerettet, der von Streunern verletzt worden war. Er ist ins Rudel getaumelt, um sich vor seinen Angreifern zu verstecken. Er war nur ein Omega – so schwach, dass seine Aura nicht einmal wahrnehmbar war. Ich war an keiner Verschwörung beteiligt, ich schwöre!“ „Lügen!“ Ein Schmerz explodierte an meiner Wange, so grell, dass ich sicher war, mir würde der Augapfel aus der Höhle platzen. Er schüttelte die Hand aus. Die Knöchel brannten von dem brutalen Schlag. Dann packte er meinen Arm so fest, dass es sofort blaue Flecken geben musste, und riss mich hoch. „Steh auf! Wenn du nicht kooperierst, muss ich dich eben dazu bringen!“ Er stieß mich mit dem Gesicht gegen die Wand, presste mich mit einer Hand dagegen und riss mit der anderen den Rücken meines Kleides herunter. „Rühr dich verdammt noch mal nicht!“, bellte er – und ich war gezwungen zu gehorchen. „W-, was machst du da?“ Meine Stimme zitterte, als ich das Geräusch hörte, wie er seinen Gürtel löste. „Ich zeige dir, was passiert, wenn du mich anlügst. Ich prügle die Wahrheit aus dir heraus!“ In seinem Ton lag ein geradezu freudiger Unterton. Wie hatte ich so blind sein können? Wie hatte ich diesen herzlosen, grausamen Dämon übersehen, der unter der Oberfläche lauerte? Es war der letzte klare Gedanke, bevor der gnadenlose Lederriemen seines Gürtels über meinen Rücken peitschte und mir die Knie vor Schmerz nachgaben. Er schlug immer wieder zu, unerbittliche Hiebe, die meine Haut aufrissen. Ich schrie und schluchzte, bis meine Lungen sich vor Qual verkrampften – doch er hörte nicht auf. Obwohl ich noch immer an seinen Befehl gefesselt war, wurde ich so schwach, dass mein Körper nachgab und ich auf den harten Beton sackte. Aber er ließ nicht ab, trat nach mir zwischen den Hieben, als wäre ich nichts. Dann hämmerte jemand gegen die Metalltür meiner Zelle, und für einen Moment hatte ich eine Atempause. Cassius keuchte von der Anstrengung, als er quer durch den Raum ging und die Tür aufriss. „Alpha, es ist so weit. Dein Vater sagt, du sollst die Gefangene auf den Platz zur Hinrichtung bringen“, hörte ich eine Stimme sagen. Ich wusste, ich müsste Angst haben, müsste um Gnade winseln. Doch ich begrüßte den Tod, wenn er diese Folter beendete. „Sieh sie dir an! Sie kann nicht laufen! Du erwartest doch nicht, dass ich diese verräterische Schlampe trage?“ Cassius fletschte die Zähne. „Heb sie auf und schlepp sie selbst. Ich muss mich sauber machen. Und wagt es ja nicht, sie zu töten, bevor ich da bin. Ich habe einen besonderen Abschied für sie geplant.“ Schritte hallten in der Zelle wider. Dann wurde ich vom Boden hochgerissen und über eine Schulter geworfen. Schmerz flammte auf, doch ich brachte nur ein Wimmern zustande, bevor alles schwarz wurde. Als ich wieder zu mir kam, war da das Gejohle des Rudels, das meinen Tod forderte. Man hatte mich auf die Knie gezwungen, meine Hände waren hinter dem Rücken gefesselt, und mein Kopf hing schwer auf der Brust. Ich konnte meine Ankläger kaum ansehen. „Der Tod dieser Verräterin soll euch allen eine Warnung sein!“ Der Alpha brüllte über die Menge. „Wenn ihr mit Streunern konspiriert, werdet ihr gefasst – und ihr bezahlt mit eurem Leben!“ „Vater, warte!“ Cassius fiel ihm ins Wort, und für den Bruchteil einer Sekunde schoss törichte Hoffnung in mir hoch. Doch nach dem, was er mir gerade angetan hatte, hätte ich es besser wissen müssen. Natürlich wollte er mir noch einmal das Messer ins Herz stoßen, bevor ich starb. „Ich möchte der wolflosen Schlampe noch etwas sagen, bevor du ihr erbärmliches Leben beendest. Ich, Cassius Blackthorn, künftiger Alpha des Blackthorn-Rudels, weise dich, Sophie Starling, als meine Gefährtin und künftige Luna zurück.“ Ich hatte geglaubt, der Gürtel würde mich vor Schmerz zerbrechen. Doch die Qual dieser Zurückweisung war seelenzerstörend. Der Schrei, der mir aus der Kehle riss, durchbohrte das entsetzte Raunen der Menge – ein roher, herzzerreißender Laut. Cassius lachte nur. Er hatte es gewusst. Die ganze Zeit. Er hatte zugesehen, wie ich jeden Tag gehasst und misshandelt wurde. Er hatte gewusst, dass ich seine Gefährtin war – und er hatte nichts getan. Cassius hatte mich nie gewollt, nie an mich geglaubt, so wie er es vorgespielt hatte. Er hatte nur auf diesen Moment gewartet, auf die Gelegenheit, mich dann zurückzuweisen, wenn es am meisten wehtat. Ich war froh, dass ich gleich sterben sollte. Dieser Herzschmerz, diese Leere – das war mehr, als ich ertragen konnte. In meiner Welt hatte es nie viel Glück gegeben, und das Wenige, das ich gehabt hatte, zerfiel gerade um mich herum zu Staub. Ich wollte schreien, toben, gegen diese Ungerechtigkeit ankämpfen – doch alles, was aus mir herauskam, war ein hohles Lachen. Spröde, brüchig, als würde es im nächsten Moment zerbrechen. Genau wie ich. Als der Alpha die Krallen ausfuhr und sich bereit machte, mir die Kehle aufzureißen und mein Leben zu beenden, schloss ich die Augen und klammerte mich an meine glücklichste Erinnerung, nur um nicht auseinanderzufallen. Ich dachte an meinen attraktiven Fremden, meinen einzigen echten Freund. Er war mürrisch und düster gewesen – aber auch gut. Und so sanft zu mir. Ich hoffte, dass er es nach Hause geschafft hatte, wo auch immer „Zuhause“ für ihn war. Ich wünschte, ich hätte ihn noch ein einziges Mal sehen können. Ich wünschte, sein schönes Gesicht wäre das Letzte, was ich sah, bevor ich starb. Ich erwartete jeden Moment den tödlichen Schlag – doch stattdessen donnerte ein ohrenbetäubendes Brüllen: „Stopp!“ Die Wucht dieses Befehls raubte mir den Atem. Ich öffnete ein Auge. Der Alpha war wie versteinert, die Kralle in der Luft, kurz bevor sie zuschlagen konnte – und das gesamte Rudel war unter dem Gewicht dieser Dominanz auf die Knie gezwungen worden. „Wer wagt es, diese Frau zu töten?“, dröhnte die Stimme meines Retters.